Mijn verhaal begint op het moment dat ik op mijn knieën ging zitten en God smeekte om me tot een jongen te maken - ik was ongeveer zeven jaar oud. Op jonge leeftijd was het verschil in behandeling tussen mijn broers en ik heel duidelijk. Ik ben opgegroeid in New York in een traditioneel Albanees huis van de eerste generatie waar Engels mijn tweede taal was en het hooghouden van de tradities van onze cultuur was van het grootste belang. Het zit diep in ons om altijd aan anderen te denken voordat we zelf denken. Loyaliteit en gastvrijheid zijn twee kernwaarden in de Albanese levensstijl. Ze zijn bewonderenswaardig, maar voor wat kost Meisjes in de Albanese cultuur worden gehouden aan een striktere norm wat betreft het bijhouden van het imago van de familienaam en reputatie.
Als jong meisje had ik nooit het gevoel dat ik een stem had. Ik was extreem verlegen en gereserveerd aan de buitenkant, maar schreeuwde vanbinnen. Ik danste op het moment dat niemand aan het kijken was, oefende mijn runway walk toen er niemand thuis was (ik was geobsedeerd door Kate Moss), maar in het publiek voelde ik me onder druk om een rustig meisjesbeeld bij te houden. Ik worstelde met het Albanese vs. Amerikaanse complex dat begon toen ik twaalf was. Het Amerikaanse leven leek zo onbereikbaar, maar ik had hoop. Natuurlijk ben ik een dromer die me soms in moeilijkheden kan brengen, en ik denk dat ik een fantasiewereld heb geschapen om te overleven.
Mijn oudere broers, aan de andere kant, hadden veel meer vrijheid. Ze mochten deelnemen aan buitenschoolse activiteiten en sporten en vriendschappen hebben buiten familie. Ik, aan de andere kant, mocht het huis niet verlaten zonder een familielid, en als dat familielid mannelijk was, moest hij een achterneef zijn, anders zouden mensen kunnen veronderstellen dat ik een vriendje had - iets wat verboden is in onze cultuur. Het hebben van een vriend als tiener werd gezien als de grootste zonde voor een tiener Albanees meisje.
Ik leerde koken op 12-jarige leeftijd en was verantwoordelijk voor het avondeten koken voor mijn vader en oudere broers, terwijl mijn moeder nachten werkte als schoonmaakster op Wall Street. Mijn vader werkte als schilder. Geen van mijn ouders heeft de lagere school afgemaakt en toch hebben ze de waarde van het onderwijs in onze familie ingeprent. Voor mij was een hbo-opleiding echter alleen haalbaar als mijn toekomstige echtgenoot het toestond. De hemel was de limiet voor mijn oudere broers. Ik zou als gelukkig worden beschouwd als ik met een man trouwde die me toestemming gaf om naar de universiteit te gaan.
Snel vooruit naar de leeftijd van 17 jaar, trouwde ik met een Albanese man die tien jaar ouder was en verhuisde naar Livingя met hem in Los Angeles. We zijn niet uitgegaan. Hij kende mijn favoriete kleur niet. We hadden geen liedje. Er was geen verkering. Niets. Hij zag me op een bruiloft toen ik 16 was, het tijdperk waarin meisjes worden geacht met de leeftijd te trouwen. De week daarop stuurde hij vrijers om mijn hand in het huwelijk te vragen. We wachtten een maand totdat we antwoord gaven, en de eerste keer dat ik met hem sprak, was nadat we ja hadden gezegd. Hij beëindigde ons eerste telefoongesprek met I love you. Ik trok niets en antwoordde, oké, welterusten. Mijn huwelijk was niet in de traditionele zin geregeld, maar het was zwaar beïnvloed. We kwamen allebei uit zeer bekende en gerespecteerde families - dit is blijkbaar een groot probleem in onze cultuur. Ik had nee kunnen zeggen, maar dat deed ik niet. Waarom twee redenen: 1. Dit was mijn toegangsbewijs tot vrijheid (of zo dacht ik) en 2. Ik wilde mijn vader niet teleurstellen.
Het huwelijk duurde bijna 9 jaar - het eerste jaar was goed. Het tweede jaar was toen de realiteit me trof (en sloeg me hard), en opnieuw worstelde ik met dit Albaniaans-Amerikaanse complex. Ik besefte dat ik niet verliefd op hem was; we hadden niets gemeen. Hij wilde de Albanese levensstijl leven; Ik heb niet. Het was een pijnlijk besef omdat ik hem geen pijn wilde doen, maar ik deed mezelf pijn. Ik raakte in een diepe depressie, worstelde met anorexia en rookte elke dag over een pakje sigaretten. Grof, ik weet het (ik ben nu rookvrij), maar dit was mijn manier om met de stress om te gaan, getrouwd te zijn met een man waar ik niet van hield en mezelf verloor in het proces. Ik had geen identiteit. Ik herinner me dat ik op een avond in de spiegel keek en niet herkende wie naar mij keek. Kort daarna beloofde ik dat ik eruit zou komen en een beter leven voor mezelf zou maken.
Echtscheiding, zoals daten, was verboden in de Albanese cultuur. Een enorme hoeveelheid angst wordt in onze cultuur ingebracht als je wilt scheiden. Ik wist dat ik niet in het huwelijk kon blijven, maar ik wist gewoon niet hoe ik de moed had om te vertrekken, maar ik was volhardend in het trouw blijven aan wie ik was ondanks de mogelijke gevolgen. Ik ben uiteindelijk vertrokken in 2007 en toen ik wegging, vluchtte ik. Ik voelde me als een voortvluchtige. Ik stond letterlijk op een ochtend op, pakte mijn koffers en kat in en liet slechts een briefje achter. Ik was eindelijk vrij. Bijna mijn hele leven voelde ik me gevangen en mocht ik niet zijn wie ik echt was, wie ik wilde zijn, mijn authentieke zelf. Die persoon was verloren temidden van familie verplichtingen en verwachtingen. Mijn familie was verwoest en begreep het niet, zoals ik had verwacht. Ze probeerden me onder druk te zetten om terug te gaan. Ik stond sterk en vastberaden, maar toch trilde ik vanbinnen. Ik vond kracht waarvan ik niet wist dat ik die had en ik begon me gesterkt te voelen. Mijn stem werd eindelijk gehoord.
Op 2 november 2008 werd Women Empowered (WE) geboren. De eerste bijeenkomst vond plaats in Santa Monica op Bread & Porridge. Ik had acht RSVP's van vrienden en collega's. Slechts drie kwamen opdagen, maar het was een succes in mijn boek. Eén persoon zou een succes zijn geweest. Vóór WIJ voelde ik me alleen en los van andere vrouwen, omdat ik als gevolg van mijn scheiding drie zeer hechte en belangrijke vriendschappen had verloren. We zijn in eerste instantie begonnen als een sociale ondersteuningsgroep, waar maandelijks vergaderingen bestonden uit brunch, meidenavonduitstappen, wandelingen en nog veel meer - allemaal met het idee vrienden te maken, verbinding te maken en elkaar te ondersteunen. Het eerste jaar was ruw. Een paar maanden gingen voorbij waar niemand zou komen opdagen, maar ik bleef erbij. Het keerpunt was het eerste jaar jubileum. Ik organiseerde een potluck-avondmaal en ik had twaalf vrouwen in mijn appartement met één slaapkamer in de vallei. Ik dacht: Wow, dit is enorm! Tegen het einde van de nacht vroeg ik elke vrouw om te vertellen wat ze in de toekomst uit de groep wilden halen. Een van mijn vrienden, Tamara die ook aanwezig was tijdens de eerste ontmoeting, stelde voor om als groep vrijwilligerswerk te doen in een vrouwenopvang. Een maand later stond onze allereerste vrijwilligersdag gepland in het Downtown Women's Centre, waar we manicures en make-uptoepassingen verzorgden voor de dakloze vrouwen in het asiel. Ik was in ongeloof en zag WE in een ander licht. We kunnen niet alleen een netwerk van ondersteunende vrouwen creëren, maar we kunnen anderen ook helpen. Ons in staat stellen om anderen te machtigen was de focus voor toekomstige WE-evenementen. WIJ verkregen de non-profit status van 501c3 op 19 december 2010; Ik zal die datum nooit vergeten. Het maakte het meer officieel.
Women Empowered gaat over het laten horen van je stem, het opbouwen van zelfvertrouwen, het erkennen van de kracht van een vrouw en het ontwikkelen van je zelf, zowel professioneel als persoonlijk. Het gaat over vriendschappen, relaties, netwerken, eigenliefde en teruggeven. WE waardeert ondernemerschap, mentorschap, vrijheid, individualiteit, leiderschap en onderwijs voor vrouwen. WE gaat over het omarmen van je authentieke zelf en luisteren naar je innerlijke stem en die stem laten horen, erkennen en respecteren. Net zoals ik dat voor mezelf heb gedaan, wil ik dat ook voor anderen.
Website // Twitter // Facebook