Mijn eerste kennismaking met autisme vond plaats tijdens het lezen van een Babysitter's Club-boek, getiteld Kristy en het geheim van Susan, waar Kristy leert dat Susan - het jonge meisje waar ze op past - toevallig autisme heeft. Als achtjarige wist ik het niet iets over autisme op dat moment, en daarom ging ik ervan uit dat Susan's portret als een muzikaal genie en data savant volledig accuraat is. Ik dacht ook dat kinderen met autisme zeldzaam waren.
Maar volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control heeft één op de 68 Amerikaanse kinderen autisme. Bovendien verwijst autisme naar een hele reeks symptomen, vaardigheden en niveaus van invaliditeit, variërend van mild tot matig tot ernstig.
Daarom is de nieuwste muppet van Sesamstraat, Julia, een vier jaar oude muppet met autisme, zo belangrijk. Julia is vorig jaar geïntroduceerd als een digitaal personage in Sesame Workshop's Sesamstraat en Autisme: zie Amazing in All Children, een wereldwijd initiatief voor gemeenschappen en gezinnen met kinderen onder de 5 jaar.
Julia debuteert als een fysieke muppet in de klassieke tv-showwereld voor kinderen op HBO en PBS op 10 april, maar nog belangrijker, ze is gemaakt om empathie op te bouwen met kinderen en volwassenen, iets dat tegenwoordig schaars is. Hier zijn 4 lessen die Julia ons al leert over tolerantie en mededogen.
1. Verschillen hoeven niet te worden genegeerd.
Ja, Julia heeft autisme. En hoewel ik zeker niet wil suggereren dat autisme een normale (of gemakkelijke) aandoening is om mee te leven, wordt Julia ook gepresenteerd als een tamelijk gewoon kind. Natuurlijk heeft ze autisme, maar ze is ook verlegen, met rood haar en groene ogen. Ze houdt van schilderen. Wanneer Julia praat, herhaalt ze vaak wat haar muppetvrienden zojuist hebben gezegd (wat staat voor een aandoening die echolalie wordt genoemd). En ze houdt niet van harde geluiden.
We hebben allemaal iemand anders ontmoet dan wijzelf, en we weten dat compassie en tolerantie grote factoren zijn voor het opbouwen en accepteren van relaties.
De briljante manier waarop Sesame Street omgaat met deze verschillen. De show negeert ze niet. Wanneer Julia Big Bird negeert, laat de scène zien dat hij gefrustreerd en overstuur is - totdat een ander personage verklaart dat Julia autisme heeft, en dan leert Big Bird een betere manier om met haar te communiceren. Zoals een ander personage het zegt: dat is gewoon Julia die Julia is. (Ik bedoel, stel je voor dat we dit allemaal hebben gedaan. Wereldvrede.)
2. Empathie is een geleerde vaardigheid.
Sherrie Westin, executive vice president van Global Impact en Philanthropy op Sesame Workshop, vertelde aan PEOPLE Magazine dat Julia meer kinderen moet bereiken om hen empathie bij te brengen. Recente onderzoeken tonen aan dat empathie achteruit gaat bij kinderen in het algemeen, en vooral bij universiteitsstudenten is empathie ongeveer 40% afgenomen tegenover 20 of 30 jaar geleden.
Dat is nog een reden waarom Julia's karakter een groot probleem is. We hebben allemaal iemand anders ontmoet dan wijzelf, en we weten dat compassie en tolerantie grote factoren zijn voor het opbouwen en accepteren van relaties. Tolerantie maakt onze wereld beter, en het goede nieuws is dat het kan worden aangeleerd door herhaling en voorbeeld. Elk Sesamstraat-personage leert langzaam hoe om te gaan met Julia; ze zien haar sterke kleuren en haar uitdagende momenten.
3. De ervaring van geen enkele persoon is precies hetzelfde.
Op een special 60 minuten aflevering, Julia's maker spreekt over de intentie achter de verschijning van de muppet. Ze vermeldt aandacht voor bepaalde nuances, zoals comfortabele kleding, eenvoudige haarstijlen, extra armen die kunnen bewegen en halfdikte ogen die helpen aangeven hoe Julia's autisme haar anders maakt dan de andere personages. Maar niets van dat alles is bedoeld om stereotypen over autisme te versterken.
Op dezelfde manier weet Julia's poppenspeler, Stacey Gordon, uit de eerste hand hoe het is om meerdere facetten van persoonlijkheid te laten zien voor iemand met autisme. Gordon heeft een 13-jarige zoon in het autismespectrum en zij legt uit: Er zijn momenten in de show waarin Julia wordt overrompeld door een hard geluid en stuitert wanneer ze het niet verwacht en ze een paniekaanval heeft en haar oren bedekt en huilt. Allen [nog een levend personage uit de show] neemt haar mee en doet diepe buikademhaling om te kalmeren. En op dat moment moest ik me mijn zoon voorstellen toen hij dat allemaal deed en die momenten gebruikte om Julia tot leven te brengen.
Nogmaals: het is van vitaal belang dat we in de media verschillende en verschillende representaties zien van mensen met autisme.
4. Individuele verhalen hebben de kracht om onwetendheid te verminderen en acceptatie te stimuleren.
Uit een in de VS gebaseerd onderzoek uit 2012 bleek dat 63% van de kinderen met autisme drie keer zoveel pesten heeft gehad als niet-autistische broers en zussen. Waarom omdat autistische kinderen en volwassenen gemakkelijke doelen zijn; ze worstelen vaak met sociale signalen en sterke emotionele reacties. Bovendien kunnen mensen die geen ervaring hebben met anderen met speciale behoeften, negatief reageren door angst of onwetendheid - wat de reden is waarom blootstelling aan verhalen over personen met autisme zo krachtig kan zijn.
We beseften dat als we haar tot leven brachten in Sesame Street, ze nog meer impact zou hebben [en] om nog meer kinderen te bereiken, zei Westin op NPR.
En als onderdeel van Julia's intrede in de Sesamstraat-wereld, geeft een verwante campagne genaamd Verbazingwekkend zien in alle kinderen kinderen en gezinnen een verhaal om vast te houden en een kijkje in de wereld van autisme. Kudos, Sesamstraat, omdat we ons allemaal leren om meer inclusief te zijn.