Ik kan de brandende sigaretten op de armen van Manju niet zien. Ik kan Priya's gebroken voortand of Jyoti's misvormde arm niet zien van een pauze die nooit was gezet. Ik ben blind - niet letterlijk, maar selectief. Letterlijk zie ik de littekens die spreken over de onuitsprekelijke gruweldaden die deze jonge vrouwen leden van mensenhandel in de multi-miljarden sekshandel in India. Terwijl ik voor deze moedige overlevenden sta, concentreer mijn blik zich op wat ik hier ben te zien, namelijk wie deze jonge vrouwen zijn, nu, op dit moment. En op dit moment zijn ze net als elke andere 17 tot 22-jarige vrouw waar ook ter wereld die iets nieuws onder ogen heeft - ze friemelen met hun kleren en haar, vertellen moppen en kijken nerveus in mijn richting, onzeker en voorlopig van wie ik ben ben en wat ik hier doe in deze vrouwenreddingsorganisatie, een halve wereld verwijderd van mijn huis in Chicago.
Voordat ze te veel kunnen denken, heb ik ze rechtop en vuist. Terwijl hun armen naar het plafond reiken, haast ik me van meisje naar meisje om te controleren of elke vuist strak is en elke duim over de voorkant van hun gebogen vingers krult. Nu slaan ze toe aan mijn telling. In het begin slaan ze langzaam, maar dan slaan ze sneller en krachtiger. Ze zijn rapt; hun vastberadenheid om te leren vernietigt hun recente nervositeit. Nadat hun hele leven lang verteld is dat alleen mannen macht hebben, krijgen deze dames een gevoel van de kracht die in hen ligt - een kracht die niemand kan aanraken, een kracht die bij elke stoot groeit. Hun ogen fixeren op mijn bewegingen terwijl ik ze laat zien hoe ze moeten slaan met een hamervuist, met een handpalm en dan met een knie. We reciteren de zwakke delen van waar een mannelijke aanvaller te slaan, de sterke delen van een vrouw, en de ene naar de andere kaart. Tegen het einde van de les is er een bijna tastbare energie, en de gloed van een innerlijke kracht verlicht elk gezicht. Dit is wat ik zie.
Ik heb het voorrecht gehad om sinds 2010 zo'n 300 vrouwen en meisjes les te geven met mijn Green Tara Project zonder winstoogmerk. Dat jaar, na het lezen over mensenhandel in het boek De helft van de hemel door Nicholas Kristof en Sheryl Wudun, vond ik mezelf gedwongen om iets te doen. Een korte internetzoekactie leverde veel organisaties tegen mensenhandel op die ik kon helpen, maar mijn opleiding als geoloog liet me tekort aan gewilde vrijwilligersvaardigheden. En hoewel ik een passie had voor de vechtsporten, een die ik al 17 jaar als sporter, coach en student onder handen had, werden die vaardigheden niet gezocht. Toen viel mij een gedachte op: waarom zijn zij niet?
Ik dacht na over de zelfverdediging die ik aan vrouwen hier in de Verenigde Staten had gegeven; velen waren seksueel misbruikt door dezelfde tactieken die roofdieren over de hele wereld gebruiken om meisjes-drugs, emotionele dwang en fysieke mishandeling te betrappen en te verspreiden. Zeker anti-mensenhandel organisaties nodig deze vaardigheden voor de at-risk en de gered. Een andere zoekopdracht op internet leverde een ja en een reddingsorganisatie op in Bihar, een van de armste staten van India. Na een paar e-mailuitwisselingen en een paar maanden, was ik onderweg. Die eerste reis liet me de overweldigende behoefte zien om deze vaardigheden te krijgen voor degenen die ze het hardst nodig hebben - de verstotenen, de gemarginaliseerden en de armsten die ten prooi vallen aan mensenhandelaars. Zo is Green Tara Project geboren.
Vandaag heeft Green Tara Project zelfverdedigingslessen gegeven aan vijf organisaties in India, begint het werk hier in de VS en keert in november terug naar India. Vernoemd naar de boeddhistische godin van verlichte activiteit, richt mijn non-profitorganisatie zich op fysieke, psychologische en pre-assault aspecten van zelfverdediging. We geven niet alleen vaardigheden aan meisjes, maar ook zelfvertrouwen en zelfrespect. Met mensenhandel die vertrouwt op een klaar aanbod van fysiek en psychologisch kwetsbare mensen, als een vrouw de vaardigheid heeft om zichzelf te verdedigen, het zelfvertrouwen om voor zichzelf op te komen en de kennis om roofdieren te identificeren voordat ze toeslaan, dan is zij en haar kinderen is mogelijk minder kans om het slachtoffer te worden en te worden verhandeld. Hieruit kan een kleine verstoring van de trafficking-cyclus plaatsvinden. Green Tara Project is toegewijd om de middelen te bieden om de cyclus te verstoren.