Het is moeilijk om te weten waar te beginnen. Laat me zeggen dat het een ongelooflijke ervaring was die ik nooit zal vergeten. Ik was verpleegster in de frontlinie in Irak met een ngo genaamd NYC Medics gedurende zes weken tijdens de aanval op Mosul om de stad te heroveren van ISIS. We kregen de taak om zorg te dragen voor de gewonden die daar waren na het verbluffende en gruwelijke aantal slachtoffers tijdens de eerste aanval. We waren een kleine groep medische zorgverleners van over de hele wereld, en we waren allemaal genoodzaakt het Iraakse volk te helpen. We waren gepositioneerd bij de Iraakse militaire en medische krachten en het was onze taak om traumapatiënten te stabiliseren op een TSP of een trauma-stabilisatiepunt en deze over te dragen voor verdere zorg indien nodig.
Het eerste dat ik heb geleerd, is dat dingen niet noodzakelijkerwijs gewoon dingen zijn. We hebben onze behandelingsruimten in huizen ingericht vanwege hun stevige dikke plafonds en muren die bescherming bieden tegen mortieren. Dit waren huizen voor mensen die haastig ontruimd waren onder de meest extreme omstandigheden. Kleding, meubels, huishoudelijke artikelen en speelgoed bleven allemaal achter terwijl hun eigenaars probeerden te ontsnappen en veilig te zijn. Wanneer je de gerechten en het huis van een vluchtelingenfamilie leent terwijl ze ondergedoken zitten, in een vluchtelingenkamp of om de vijand in te schakelen, krijg je een heel echt kijkje in hun realiteit en een ongelooflijk levensveranderend perspectief..
Het tweede dat ik heb geleerd, is dat we allemaal invloed kunnen hebben op verandering met onze acties, zelfs kleine acties. Van de kleinste dingen als een glimlach, een aanraking naar de schouder, een knikje van respect en erkenning, het delen van je lunch, of een licht om mee te zien, naar grotere dingen zoals het gebruiken van je vakantietijd om als verpleegster in een oorlogsgebied vrijwilligerswerk te doen halverwege de planeet. Ik zag hoe Iraakse soldaten hun voedsel genereus delen en zorgdragen voor dorpelingen met het grootste respect, ook al weet ik dat ze van verschillende religieuze overtuigingen komen. Een ander voorbeeld was een rijke Shia-man die royaal vrachtwagenladingen voedsel aan verraste soennitische dorpsbewoners gaf nadat hij hun hongerige kinderen op tv had gezien. En ik kan je niet vertellen hoeveel mensen me bedankten omdat ik daar was, mannen door met hun hand op hun borst te kloppen als een teken van respect en dankbaarheid of vrouwen door mijn hoofd in hun handen te grijpen om mijn wang dubbel te kussen. Vrouwen zouden vaak oplichten bij het zien van een vrouwelijke medische zorgverlener en glimlachen en zwaaien. Het is waar wat ze zeggen over non-verbale communicatie. Zelfs met de taalbarrière was hun vreugde en dankbaarheid voor onze inspanningen en aanwezigheid duidelijk.
Het derde wat ik leerde was nederigheid. Ik was constant vernederd. We behandelden een peuter die al dagenlang van ISIS was verstookt op zijn been. Zijn broer of zus bevroor de dood voordat ze gered konden worden in de koude woestijntemperaturen. Een vierjarige werd kritisch in het bekken geschoten terwijl haar familie op de vlucht was, zelfs terwijl ze de vereiste witte vlag droegen. Haar broer en moeder raakten ook gewond. Een zesjarig meisje werd in zijn hoofd geschoten en gedood door een sluipschutter van ISIS. Ik en andere teamleden probeerden tevergeefs haar vader te troosten toen hij van haar dood hoorde. Een zwangere vrouw werd misbruikt door ISIS en zocht onze zorg nadat ze haar baby had verloren. Toen ze werd overgebracht naar een ziekenhuis voor een operatie, maakte ik er een punt van om de tolk te laten vertellen aan de vrouw en haar man hoe jammer we waren over het verlies van hun baby. De man knikte plechtig ter erkenning van mijn kleine maar oprechte blijk van medeleven. Hoe kun je iemand helpen om onder zulke omstandigheden te herstellen? En toch, ongelooflijk, klaagde niemand. Geen enkele man sprak over wat hij had gezien. De vrouwen noemden het alleen bijna terloops of met sondering. Een oudere vrouw had bijvoorbeeld zeven uur gelopen om aan ISIS te ontsnappen. De vriend van een andere vrouw vertelde hoe onze patiënt de dag ervoor haar zoon in haar tuin had begraven. Het was ongelofelijk verootmoedigend om na te denken over hoeveel zeuren over niets dat ik in mijn leven heb gedaan nadat ik getuige was geweest van dergelijke gratie, waardigheid en doorzettingsvermogen onder de meest extreme omstandigheden. Iedereen had duidelijk op een of andere manier ernstig geleden en had een gruwelijk verhaal te vertellen, en toch noemde niemand hun situatie tenzij anders werd gevraagd. Allen probeerden gewoon verder te gaan en hun leven opnieuw te leven.
Het vierde wat ik leerde was om verplaatst te worden. Telkens weer zag ik ware genade onder druk toen zo veel jonge soldaten hun kameraden binnenstormden, van wie velen dierbare vrienden waren. Sommigen leden slechts lichte wonden aan granaatscherven, terwijl anderen levensbedreigende geweerschoten en ontploffingsletsels hadden die de inspanningen van de hele groep en een kritische snelle ingreep zoals thoraxslangen vereisten om ze te stabiliseren. Sommigen waren buiten onze hulp. Iedereen was enorm dankbaar en vriendelijk, bedankte ons in het Arabisch voor de tolk, maar vaker met een knikje en handpalm naar de kist als een blijk van dankbaarheid toen ze dapper naar buiten gingen om door te gaan met vechten.
Ik was onder de indruk. Kleine kinderen speelden knikkers naast de deur toen Howitzer-achtige geweren afgingen en drones rondvlogen en beschoten werden door soldaten met automatische geweren die probeerden ze neer te schieten voordat ze granaten konden laten vallen. Ik zal het eenvoudige plezier van kinderen die over muren gluren niet vergeten met alleen de bovenkant van hun hoofd en gezichten zichtbaar, terwijl ze grijnsden van oor tot oor en zwaaiden als een gek om onze aandacht te krijgen, niet zoals kinderen overal. Ze hadden net eerder hun dagelijkse klusjes gedaan, waaronder het doorzoeken van vuilnis voor vondsten. En soldaten waren net zo speels in hun rustperiode, met zulke humorvolle grapjes en het benutten van zulke momenten. Op een dag kon een van de soldaten nauwelijks een strak gezicht houden toen hij me een klein kinderboek voorlegde over het leren van de Arabische taal die hij ergens had gevonden, en lachte met plezier toen ik besefte wat mijn geschenk was. Een andere bracht ons een baby kalf in de achterkant van de ambulance alleen voor de lol om onze reactie te zien.
Ik heb leren liefhebben. Het Iraakse volk was zo genadig en zorgzaam dat ons hele team geliefde levenslange vriendschappen sloot. We zagen ze een continue ware vrijgevigheid van geest en zelf vertonen. Het maakte dat iemand een beter mens wilde zijn. We keken toe hoe de soldaten die ons beschermden consequent alles met respect en waardigheid behandelden. Ze zorgden ongelofelijk goed voor ons en daarvoor zullen we eeuwig dankbaar zijn. Meer dan eens zorgden we voor mannen die we persoonlijk kenden. In één geval waren we geschokt toen twee van de mannen gewond raakten toen hun ambulance een IED sloeg. De ambulance was om hen heen verscheurd maar op de een of andere manier wonderbaarlijk waren ze allebei goed.
Ik heb geleerd te hopen. Het kijken naar zo'n ongelooflijke doorzettingsvermogen en waardering voor het leven van dag tot dag gaf me hoop voor Irak en haar mensen. De spelende kinderen en hun aanstekelijke vreugde waren bemoedigend en inspirerend. We verzorgden een jong tienermeisje dat gewond was geraakt toen zij en haar familie Mosul ontvluchtten. Ze had een vreselijke snee in haar voorhoofd, maar was absoluut stralend in haar vreugde. Toen ze glimlachte, waren we allemaal erg onder de indruk. Ze sprak perfect Engels en is dol op de film Bevroren. Onze PA zong haar favoriete liedje Let It Go terwijl ze zorgvuldig een laceration vasthield die de vaardigheden van een plastisch chirurg nodig zou hebben gehad als ze in dit land was geweest.
Ik heb leren beven. We werden gedwongen te evacueren op een gegeven moment toen herhaalde mortieren duidelijk gericht waren op onze locatie, de ramen uitsloten op een rij ambulances die geparkeerd stonden op onze straat, en de bewaker kritisch verwondden aan onze voordeur, op een steenworp afstand. Hij was blootgesteld om ons te beschermen tegen schade terwijl we dekking zochten. Gelukkig konden we hem redden en vervoeren voor extra zorg en hij leefde. Ik zal deze man voor eeuwig dankbaar zijn, die ik niet eens ken, en een fles water pas enkele uren eerder in een klein gebaar van dankbaarheid had overhandigd, maar die zijn leven bijna heeft gegeven om de mijne te beschermen.
Ten slotte heb ik geleerd om te leven. Na zo'n verwoesting op zoveel niveaus te hebben gezien, kan ik het niet helpen dat ik alles waardeer wat ik heb en alles waar ik om geef. Ik kan de dingen ook niet hetzelfde bekijken. Het leven in al zijn afbeeldingen is kostbaar en moet overeenkomstig worden geleefd. Dus, hoewel ik terug ben in de Verenigde Staten, blijft een deel van mijn hart bij het Iraakse volk. En hoewel ze me zo rijkelijk bedankten, was ik het die hen zou moeten bedanken. Het was een voorrecht om voor hen te zorgen. Het is moeilijk te doorgronden hoe iemand zoveel ontvangt wanneer het zijn bedoeling is om te geven, maar ik weet dat een ieder van ons die zich vrijwillig heeft gevoeld, het gevoel heeft dat we veel meer hebben ontvangen dan we hebben gegeven. En hoewel iemand verschillende opvattingen over religie heeft, zal ik voor één bidden voor het Iraakse volk, hun hoop, hun dromen en hun toekomst. Auguste Rodin zei ooit: het belangrijkste is om bewogen te worden, lief te hebben, te hopen, te beven, te leven. Ik heb geleerd om dit allemaal te doen terwijl ik in Irak was om voor haar mensen te zorgen, en daarvoor zal ik voor altijd dankbaar zijn. Shukran Irak. Shukran.