De orkaan-achtige storm op Saturnus is een van NASA's meest fascinerende feitelijke ontdekkingen over een planeet in ons zonnestelsel tot nu toe.
Voor het eerst waargenomen door de NASA ruimtevaartuig Cassini, lijkt deze enorme storm op Saturnus sterk op een van de orkanen van de aarde. Met behulp van infrarode en rode golflengten en vals gekleurd voor detail, werd de foto genomen op een hoogte van 420.000 kilometer (of 260.000 mijl)! De orkanen van de aarde hebben meestal een klein oog omringd door een grotere buitenste band. Het centrum van de storm op Saturnus is echter ongeveer 2012 kilometer (1250 mijl) breed: dat is de afstand tussen Dallas en Washington D.C. of groot genoeg om het Verenigd Koninkrijk twaalf keer te overvliegen! Dit is twintig keer groter dan het centrum van een gemiddelde aardse orkaan en de buitenste band is duizenden mijlen langer te zien.
Meestal in een orkaan zijn de windsnelheden het hoogst in wat bekend staat als het 'middelste oog' van de orkaan en het zwakst nabij de randen van de buitenste ring. De windsnelheid op de buitenrand van Saturnus orkaan bereik tot 530 km / u (330 mph). In het middelste oog van de storm zijn ze vier keer sneller dan de snelst geregistreerde winden op aarde, dit zijn de winden van de orkaan Camille die de Verenigde Staten in 1996 troffen en die opliepen tot ongeveer 305 km / u (190 mph).
Meestal voedt een orkaan zich af van waterdamp uit het warme oceaanwater op aarde, wat een orkaan zijn nodige energie geeft om zich te ontwikkelen. Toch is er geen grote hoeveelheid water op de planeet Saturnus, en de storm voedt zich met de kleine hoeveelheden waterdamp in de waterstofatmosfeer van Saturnus. De orkanen van de aarde worden ook meestal in het tropische gebied gevormd en verplaatsen zich naar het noorden dankzij iets dat bekend staat als het Coriolis-effect, waarbij de rotatie van de aarde een versnelling doorgeeft die de storm naar de polen trekt, voornamelijk de Noordpool. Saturnusstorm is al gesitueerd boven de Noordpool van de planeet en is daarom stationair, met nergens anders heen. Dit heeft NASA-wetenschappers doen geloven dat de storm op Saturnus jarenlang woedde.
Pas in 2009 begon de zon opnieuw opnieuw op het noordelijk halfrond van Saturnus te schijnen, waardoor Cassini foto's kon maken van de enorme storm. Aangezien het Saturnus 29 (Aarde) jaren kost om in de zon te cirkelen, is het hele noordelijk halfrond van de planeet in totale duisternis sinds Cassini's 2004 aankomst op de planeet. Deze beelden van Saturnus zijn de eerste zonovergoten beelden van de planeet sinds de foto's gemaakt door het Voyager 2-vaartuig tijdens het passeren van de planeet in 1981.
NASA-wetenschappers zullen de aardse orkaanachtige storm blijven bestuderen, want ondanks het feit dat het in grootte, kracht en energiebron verschilt naar een aardse orkaan, heeft het vergelijkbare kenmerken, zoals een centraal oog zonder wolken, een tegen de klok in draaiende beweging in de Noordelijk halfrond en hoge wolken die het oog van de storm omcirkelen.