Ik herinner me dat ik me elke dag verdrietig voelde op de middelbare school toen mensen - en eigenlijk nog erger, vrienden - erop wezen hoe gemakkelijk je mijn hoofdhuid kon zien. Ik zou naar huis gaan en mijn haar rond mijn hoofd bewegen, in de hoop dat het de volgende dag niet zo erg was of niemand iets zou zeggen. Ik was geen verlegen persoon en ik liet nooit iemand weten dat hun opmerkingen me verdrietig maakten - ik lachte gewoon met hen. Maar waarom kon ik niet herstellen wat ze dachten dat slecht was? Mijn naam is Lauren en ik heb alopecia.
Alopecia is een auto-immuunziekte die haaruitval veroorzaakt, maar niemand weet waarom. Het belangrijkste om te zeggen is dat ik niet ziek ben. Als je 'ziekte' ziet, voel je je waarschijnlijk slecht - ik ben een gezonde 28-jarige - maar ik heb amper een haar! Het was op de middelbare school dat mijn haar merkbaar begon te slijten en toen ik werd gediagnosticeerd. Pas in mijn tweede jaar aan de universiteit van Tampa verdween het zo hard dat ik de volgende stap moest zetten om de vlekken te bedekken. Ik heb een gekleurde haarspray gebruikt die MESS heeft gemaakt! Ik heb dat 3 jaar gebruikt, hoewel ik de meeste dagen waarop ik het moest aanbrengen, mijn ogen uithield, want wat als het die dag zou regenen? Wat als ik met plezier zou dansen met vrienden, dan zou de zwarte straal langs mijn gezicht druppen. was de beste en slechtste tijd van mijn leven. Ik heb er niet veel over gesproken behalve mijn beste en beste vrienden; wat als ik naar het huis van een vriend ging om te blijven wie het niet wist en zij witte kussenslopen had Ja, dit is het geheime leven dat ik leefde.
In het hogere jaar was ik verliefd geworden - dacht ik - maar kon ik de man van wie ik van mijn haar hield niet eens vertellen. Ik heb gewoon geprobeerd alles zo normaal mogelijk te maken, omdat ik op dat moment dacht: Wie kan een meisje liefhebben dat in haar hoofd moet kleuren? De val nadat ik ben afgestudeerd, mijn eerste liefde en ik gingen onze eigen weg, niet zo vredig als dat geluiden - en ik zet mijn tijd in werk en vrienden. Oktober naderde en ik zou een bruidsmeisje zijn op het huwelijk van een vriend. Ik kon alleen maar bedenken hoe ik weken voor de bruiloft in bed lag hoe slecht mijn 'gespoten' hoofd er op foto's uitzag. Zie je, als de flits afgaf, deed mijn hoofd er uit als een wolk. Ik dacht dat ik nooit een pruik zou dragen, maar de haarextensies van Jessica Simpson waren allemaal geweldig en ik dacht dat ik misschien wat in mijn steeds dunner wordend haar kon knippen en het niet zo veel hoefde te spuiten. Een van mijn beste vrienden en ik liepen Paramount binnen Pruiken in Tampa, een ouder ogend gebouw met een roze luifel boven de deur. Deze dag zou mijn leven veranderen. Ik besloot een pruik te vinden die eruit zag alsof het mijn eigen haar kon zijn en ik maakte die grote stap! Ik zou natuurlijk tegen mensen zeggen dat ik net verlengingen had aangebracht en mijn haar had rechtgetrokken (mijn natuurlijke haar zat al 3 jaar in een paardenstaart om de spray binnen te houden). Dit gaf me een zelfvertrouwen dat ik nooit zal vergeten en echt een nieuwe manier van leven voor me is begonnen.
Dat was 2007. Toch zou ik jarenlang niet vertellen aan mensen dat ik een pruik droeg - ik wilde naar mezelf worden gekeken en niet naar wat mijn hoofdhuid bedekte. De zomers waren harde pruiken, zoals wollen mutsen en proberen tijdens een zomerfeest niet in een poel te worden gegooid. Bijna onmogelijk. Ik zou naar een nabijgelegen badkamer rennen om me te verstoppen, zodat mijn pruik niet kapot zou gaan. Behalve mijn beste vrienden en familie, wist niemand echt de moeilijke tijd die ik had. Die liefde van de universiteit kwam een paar jaar later terug in mijn leven en ik loog nog steeds over mijn haar - daar was ik heel goed in. We zijn opnieuw gescheiden en uiteindelijk ben ik in 2010 naar New York verhuisd om een droomcarrière na te jagen. Helaas was de economie op dit moment slecht en kon ik alleen deeltijdbanen vinden. Destijds dacht ik dat niets erger zou kunnen zijn, maar ik wist niet welke deur het zou openen.
Het was medio januari 2011 en ik zocht toevallig perezhilton.com en kwam een artikel tegen met de titel 'Miss Delaware on Being Bald and Beautiful'. Hier was een verhaal over Miss Delaware 2010, Kayla Martell, die alopecia had en een pruik droeg tijdens de Miss Miss-verkiezing in 2011. Deze video sloeg me op zo'n manier dat ik niet eens wist wat ik moest doen. Ik voelde me zo geïnspireerd dat Kayla tegen de stroom in ging; Ik voelde zo'n enorme zelfvertrouwen. Later die dag was ik in de douche en had een idee - ik riep naar mijn zus Caitlin (die ook alopecia heeft) en zei dat we iets moesten doen om anderen net zo goed te laten voelen als Kayla voor mij deed - een soort van loon het vooruit. We hebben besloten om een PSA te maken om mensen bewust te maken van alopecia, maar ook om iemand die in tegenspoed is, een goed gevoel over zichzelf te geven. Mijn en Caitlin's verjaardag was slechts een paar weken weg en ik wist dat ik die dag wilde gebruiken om te presenteren wat we zouden creëren. We belden vrienden en zoveel mensen sprongen meteen aan boord om te helpen. Maar eerst moest ik iets doen.
Diezelfde liefde van de universiteit was in en uit mijn leven - dat deel doet er niet toe en eigenlijk was hij op dat moment uit mijn leven - maar wat er toe doet, is dat ik besloot voordat we een video op Facebook over alopecia deelden, die ik nodig had om hem te vertellen over wat ik had meegemaakt. Het koste een paar e-mails en sms-berichten om hem aan de telefoon te krijgen, maar toen ik het deed en alles uitlegde was het dit geweldige gewicht van mijn schouders. Het had niets te maken met liefde of dit individu in het bijzonder - het had te maken met mijn eigen angst dat niemand van me zou houden als ik geen haar had. Slechts een paar dagen later zou deze gast een vliegticket kopen om persoonlijk aanwezig te zijn toen we onze video lieten zien.
Gedurende een periode van 2 weken, met de hulp van 17 vrienden, zouden Caitlin en ik een video produceren met de naam 'This Is Me' om te laten zien wat je ook bent - lang, dun, kort en zelfs kaal - wees trots op wie je bent. Aan het einde van de video trok ik mijn pruik uit - in een tijd dat de meeste mensen om mij heen niet eens wisten dat ik er een droeg. Ik huilde de eerste take. Ik denk dat ik me realiseerde dat dat moment een belangrijke stap in mijn leven zou zijn.
Op 12 februari 2011 hebben we de video getoond in een kamer vol met onze familie en beste vrienden, waaronder mijn man. Het was een extreem emotioneel moment. Het was een nacht die ik nooit zal vergeten, omdat ik eindelijk mensen kon laten zien wie ik was en wat ik al jaren verstopte. De video werd steeds opnieuw gedeeld en 1000 keer per nacht bekeken. De brieven, e-mails en Facebook-berichten die binnenkwamen waren geweldig, vol support. Het was overweldigend de liefde die we ontvingen. We ontvingen ook heel veel berichten van mensen die zeiden dat ze alopecia hadden, en we inspireerden hen om de controle over de situatie te nemen en meer van zichzelf te zijn.
In de komende paar maanden hebben we nagedacht over wat we nu zouden kunnen doen. Kunnen we deze ideeën uitbreiden? Kunnen we anderen helpen met meer dan alleen de video? Toen de zomer begon, speelden we met verschillende ideeën, maar Caitlin en ik werkten veel en alles was meer praten dan actie. Omdat grotere ideeën tijd hadden om te brouwen, realiseerde ik me niet dat mijn leven weer zou veranderen, maar deze keer op een onvoorstelbare manier. Het was 12 juli 2011. Een van mijn beste en oudste vrienden Ryan was in een bizar ongeluk. Hij was weg toen hij 26 was. Het was het slechtste nieuws dat ik ooit had gehoord. Het leven zou voor altijd worden veranderd. Ik kon voor altijd over Ryan praten en de geweldige vriendschap die we hadden, maar om het samen te voegen - Ryan was in onze video 'Dit is mij'. Hij is voor altijd ingebed in dat idee om anderen te helpen. Zijn glimlach en stem zullen voor altijd te zien en te horen zijn in onze missie om anderen te helpen.
Naarmate de weken vorderden, gaf ik alles op wat met 'This Is Me' te maken had omdat ik de dood van Ryan betreurde. Toen October begon, probeerde ik terug te gaan naar onze ideeën en begon ik langzaamaan opnieuw te bouwen - tot nog een ander beslissend moment. Ik was het weekend weggeweest en toen ik de oprit naar huis opreed, was mijn moeder naar buiten. Onze lieve familievriend, de prachtige Cait Chivonne, was op 28-jarige leeftijd alweer een freak-gebeurtenis meegekomen. Hoe kon dit gebeuren? Ik huilde in eerste instantie niet eens van dit nieuws, want binnen drie maanden was dat onmogelijk. 2 mensen van wie ik hield waren zo jong weg. Ik kreeg dagenlang een schok. Ik zweerde dat ik nooit meer hetzelfde zou zijn. Ik wist niet dat dit waar zou zijn, maar op een ondefinieerbare manier. In december kreeg ik eindelijk een fulltime baan, was in staat om een auto te kopen en bracht mijn leven in een positievere richting. Ik gaf alle ideeën op rond 'This Is Me', totdat ik een droom had over zowel Ryan als Cait. Ik werd wakker met de wetenschap dat ze na al hun steun voor onze video en missie zo verdrietig zouden zijn als ze wisten dat we ermee ophielden omdat ik te triest was zonder hen.
In januari 2012 hebben Caitlin en ik de This Is Me Foundation gelanceerd. Ons doel zou zijn om het bewustzijn van alopecia te vergroten en hoop te geven aan iedereen die tegenslag heeft. Op dit punt was ik nog steeds erg zelfbewust over mijn alopecia, maar ik dacht dat het soms laten zien van je eigen zwakheid is wat anderen helpt sterk te worden. Natuurlijk moesten Ryan en Cait worden opgenomen in onze nieuwe missie. We zijn begonnen met het This Is Me Scholarship Fund, geïnspireerd door Ryan Risco en Cait Chivonne Polhillto die afstuderende senioren toekent die een vervolgopleiding nastreven die tegenslag hebben gehad of anderen hebben geholpen door tegenspoed zoals Ry & Cait voor ons deden. In 2012 hebben we twee $ 500-beurzen toegekend na het verzamelen van geld op onze verjaardag met familie en vrienden, zoals we het jaar ervoor met de video hadden gedaan. In augustus van hetzelfde jaar hielden we onze eerste openbare fondsenwerving. Dit was een openlucht-fundraiser met carnavalthema in de achtertuin van mijn ouders met een DJ, leuk eten, sno-kegels, een springkasteel en zo. Honderden mensen kwamen - maar toen de zon onder ging, waren ze er allemaal om één reden.
Cait Chivonne had een oudere zuster genaamd Lauren. Dit kan verwarrend worden omdat ik ook Lauren ben voor mijn eigen jongere zus Caitlin! Lauren besloot dat ze iets speciaals wilde doen ter ere van haar zus, en om het bewustzijn over alopecia te vergroten, Lauren haar hoofd scheren! We hebben bijna $ 4000 opgehaald voor mensen die de dappere act sponsoren! Het was een moment dat ik denk dat iedereen die eraan deelneemt nooit zal vergeten omdat mijn zus en ik het proces zijn begonnen, en toen Lauren's man het afmaakte, zoals iedereen Lauren chant! Lauren !. De volgende paar maanden besefte ik niet hoeveel Lauren met haar hoofd zou scheren. Ik was in staat om me comfortabel te voelen om naar plaatsen te gaan zonder mijn pruik, zolang ik maar bij mijn kale maatje was! Het gaf me meer zelfvertrouwen als er twee van ons tegenover de wereld stonden in plaats van alleen te zijn. Ze heeft zoveel veranderd van wat er in me zat toen ze haar zus eerde.
Naarmate het jaar vorderde hadden we een 'guest bartending' evenement en een Polar duik in de Hudson River. We hebben genoeg opgehaald om zes verdienstelijke studenten met $ 500 beurzen te belonen ter ere van Ryan en Cait dit jaar. Zelfs onze Facebook-pagina groeide zo snel toen we 10.000 LIKES bereikten in minder dan zes maanden. Mensen konden zich tot ons verhouden omdat we niet alleen positief pompten en sterke en kale gedachten hadden, maar we deelden onze eigen onzekerheden en zeiden dat we ook een zware dag hadden.
Ik draag nog steeds elke dag een pruik, tenminste om te werken. Hoewel ik het leuk vind om alopecia te verspreiden, heb ik geleerd dat ik niet altijd wil dat mensen naar me kijken en me afvragen wat ik heb of waarom ik kaal ben. Ik wil dat ze me gewoon zien als ik aan het werk ben. En ik ga nog steeds naar Paramount-pruiken in Tampa om te winkelen voor pruiken - ze heeft de beste dingen, de beste prijzen en het allerbelangrijkste ondersteunt mij en onze missie. De maatschappij doet mensen denken dat vrouwen lang, mooi, golvend haar moeten hebben. Het is zo moeilijk om op te groeien in die maatschappij, maar de tijden veranderen. Charlize Theron hakte onlangs haar haar af, evenals Miley Cyrus. Ik hoop dat mensen blijven kijken naar de schoonheid in een persoon in plaats van naar hun haarkleur of lengte. Ik huil nog steeds soms als ik in de spiegel kijk en mijn haar groeit alleen maar terug in vlekken. Ik word angstig als iemand mijn pruik gaat aanraken en ik jaloers word als iemand zijn haar in de war maakt, maar elke dag groei ik iets meer. Ik hoop alleen maar dat er meer mensen meegaan op mijn missie en meegegroeid zullen zijn met onzekerheid en tegenslag. Mijn haar verliezen is een proces geweest, niet alleen het haarverlies, maar ook mijn eigen groei, mijn eigen verhaal.
De 'This Is Me Foundation' wordt binnenkort een 501C-3-organisatie en we hopen onze eigen onzekerheden te gebruiken om anderen nog jaren en jaren te helpen, en dat alles terwijl we onze vrienden eren. Ik doe dit en groei - een dag per keer!