Elk jaar raken ongeveer duizend tornado's in Amerika op de grond, gemiddeld 800 meer dan welk ander land ook!
Een tornado, ook bekend als een twister, is een roterende, trechtervormige wolk die zich uitstrekt van een grote onweersbui om de grond te raken. Het zijn de snelste winden op aarde en kunnen tot 300 mijl per uur ronddraaien.
Deze draaiende onweersbuien, ook bekend als mesocyclonen of supercellen, ontstaan door tornado's wanneer een stroom van koele, vochtige lucht uit de neerwaartse stroom van de supercel een stroom warme lucht van de opwaartse kracht van de supercel ontmoet. Dit zorgt ervoor dat de draaiende muurwolk zich vormt en 'raakt' op de grond eronder. Deze mesocyclonen zijn goed gedefinieerd en gemakkelijk detecteerbaar via Doppler-radar, wat betekent dat een twister kan worden voorspeld door een meteoroloog. Twisters kunnen ook worden gedefinieerd door weerskarakteristieken die voorkomen voordat de eerste keer wordt geraakt. Dergelijke weerskarakteristieken zijn onder meer zware windstoten, bliksem, plotselinge overstromingen en hagelstenen die de grootte van een grapefruit kunnen hebben.!
De grootte en kracht van een twister wordt gemeten op een schaal die bekend staat als de Fujita-Scale, de grootste twister is een F-5 en de kleinste twister is een F-1 (de meest recente twister in Oklahoma wordt geclassificeerd als een F-1). 4). Hoewel veel tornado's niet langer dan 10 minuten duren en enkele slechts enkele seconden duren, zijn er veel geregistreerde gevallen van een tornado die langer dan een uur aanhoudt!
De meeste Amerikaanse twisters raken in een gebied dat bekendstaat als 'Tornado Alley'. Dit is een vlak stuk land dat bestaat uit West-Texas, via Oklahoma, Kansas en Nebraska en vervolgens naar South Dakota met de Rocky Mountains en Appalachian Mountains aan weerszijden ervan. De meeste twisters komen hier vanwege de koele, polaire lucht die uit Canada in het noorden stroomt en die vaak samenkomt met de warme, vochtige tropische lucht uit de Golf van Mexico. Sommige van Amerika's grootste twisters zijn aangereden in Tornado Alley. Een tornado in Oklahoma scheurde ooit een volledig motel van de grond en het bord werd later gevonden in Arkansas! Maar in 1931 scheurde een twister die Mississippi trof een trein van 83 ton van een baan die over 80 voet heen slingerde.
Wanneer een tornado raakt, begint het meestal als een transparante kleur, die vaak doorschijnt. De kleur van een tornado wordt zwarter en donkerder naarmate hij langer op de grond blijft vanwege de hoeveelheid puin die hij opzuigt. De hoeveelheid puin dat een tornado oppakt, bepaalt ook hoe luid het kan zijn. Als een tornado bijvoorbeeld bestaat uit niets groots of vast en meestal stof en vuil, dan is het waarschijnlijker dat het steiler is dan een tornado vol met draaiende brokken gebouwen en auto's en andere dergelijke dingen. Het pad van vernietiging dat een tornado kan achterlaten kan meer dan 1 mijl bedragen en zich over maar liefst 50 mijl uitstrekken! Als een tornado eenmaal is neergestreken, is het niet noodzakelijkerwijs geaard vanwege de duur ervan, maar het is bekend dat ze over gebieden van de grond hoppen en soms twee huizen vernietigen aan weerszijden van een intact gebleven huis!
De meeste tornado's hebben de neiging zich van het zuidwesten naar het noordoosten te verplaatsen, maar er is van hen bekend dat ze zich terugtrekken over zichzelf als ze worden geraakt door harde wind uit het oog van een storm.
In de zuidelijke staten van Amerika is het topseizoen voor tornado's meestal tussen maart en mei, terwijl in de noordelijke staten het hoogseizoen eind juni tot en met augustus is..