Marco Polo was een Italiaanse koopman, ontdekkingsreiziger en schrijver, geboren in de Republiek Venetië. Zijn reizen worden vastgelegd in Livres des merveilles du monde, een boek dat de Europeanen de rijkdom en de grote omvang van China, de hoofdstad Peking en andere Aziatische steden en landen beschreef. Kijk hieronder voor 30 fascinerende en interessante feiten over Marco Polo.
1. Polo leerde de handelshandel van zijn vader en zijn oom, Niccolo en Maffeo, die door Azië reisden en Kublai Khan ontmoetten.
2. In 1269 keerden ze terug naar Venetië om Marco voor het eerst te ontmoeten. De drie begonnen aan een epische reis naar Azië en keerden na 24 jaar terug om Venetië in oorlog met Genua te vinden. Marco zat gevangen en dicteerde zijn verhalen aan een celgenoot.
3. Hij werd vrijgelaten in 1299, werd een rijke handelaar, huwde en kreeg drie kinderen.
4. Polo stierf in 1324 en werd begraven in de kerk van San Lorenzo in Venetië.
5. Hoewel hij niet de eerste Europeaan was die China bereikte, was Marco Polo de eerste die een gedetailleerde kroniek van zijn ervaring achterliet.
6. Zijn boek inspireerde Christopher Columbus en vele andere reizigers. Polo beïnvloedde ook de Europese cartografie, wat leidde tot de introductie van de Fra Mauro-kaart.
7. Toen Marco Polo met zijn vader en oom op zijn Aziatische reis naar het hof van Kublai Khan vertrok, was hij slechts 17 jaar oud. De reis was hoogstwaarschijnlijk de eerste keer dat hij van huis weg reisde.
8. In 1298, drie jaar na zijn terugkeer, werd Polo een gentleman commandant van een Venetiaans schip.
9. In de gevangenis ontmoette Polo Rustichello van Pisa. Rustichello was een beroemde romanschrijver, en Polo vertelde zijn levensverhaal aan Rustichello zodat hij het kon schrijven. Toen de twee in 1299 werden uitgebracht, was het naamboek van Polo compleet.
10. Historici zijn het er in het algemeen over eens dat Polo ergens rond het jaar 1254 werd geboren, maar ze zijn niet zeker van de exacte datum en locatie. Het populaire geloof is dat hij in Venetië werd geboren, hoewel sommige geleerden beweren dat hij op het eiland Korcula geboren kon zijn, in wat nu Kroatië is. Volgens de theorie kwam Polo's vader niet echt uit Italië en veranderde hij zijn naam van Pilic in Polo toen hij zich in Venetië vestigde.
11. De moeder van Polo stierf rond 1260 toen hij nog een kind was. Er is echter heel weinig bekend over zijn jeugd omdat hij meestal werd opgevoed door zijn tante en oom.
12. De Polo's waren oorspronkelijk van plan om slechts een paar jaar in Azië te blijven, maar bleven uiteindelijk veel langer. Marco Polo was 24 jaar weg uit Venetië.
13. De reis naar Azië was niet eenvoudig en Polo had veel uitdagingen. Toen hij in Afghanistan was, werd hij ziek en moest hij zijn toevlucht zoeken in de bergen terwijl hij herstelde. Hij meldde ook de moeilijkheid om de Gobi-woestijn over te steken en schreef dat het een maand duurde om het over te steken op het smalste punt.
14. Jarenlang hebben historici gedebatteerd of Polo het wel of niet in China heeft gehaald. Er is geen echt bewijs buiten zijn boek dat hij zover is gekomen, maar de hoeveelheid gedetailleerde kennis die Polo in het boek beschrijft, suggereert dat hij vrijwel zeker.
15. Een van de meer populaire legendes over de reizen van Polo beweert dat hij pasta uit Venetië naar Venetië heeft gebracht. Dat is niet waar, want pasta maakt al sinds de geboorte van Polo deel uit van de Italiaanse keuken. Hij bracht echter het idee van papiergeld naar Europa.
16. Door handel waren de Polos handelaren die zeldzame items zoals zijde, juwelen en specerijen verkochten, maar hun reizen waren niet alleen handelsmissies. Kublai Kahn gaf het trio eerst de opdracht om gezanten te zijn en Marco werd later als belastingontvanger en als speciale koerier van Kahn naar China en Zuidoost-Azië gestuurd.
17. De jonge Marco Polo dompelde zich onder in Oosterse cultuur, gebruiken en taal. Hij toonde een nieuwsgierigheid naar zijn omgeving en beweerde vier talen te hebben geleerd. Historici hebben gespeculeerd dat deze talen waarschijnlijk Mongools, Perzisch, Arabisch en Turks waren.
18. Enkele honderden jaren na zijn dood, is een schaapsoort vernoemd naar Marco Polo. In zijn boek noemt Polo het observeren van een bergschapen in wat nu het noordoosten van Afghanistan is, en in 1841 verwees zoöloog Edward Blyth naar een schaap genaamd Ovis ammon polii.
19. Tijdens zijn reizen ontmoette Polo veel ongewone dieren die hij vaak verwarde met mythische wezens. Hij beschreef krokodillen als enorme "slangen" die een man in één keer konden "slikken", en hij dacht dat gehoornde dieren zoals de Aziatische neushoorn eenhoorns waren.
20. Rond 1292 bood de Polo zich aan om een Mongoolse prinses naar Perzië te escorteren en zocht ze naar Europa na. Ze wilden vertrekken zoals Kublai Khan in de jaren tachtig was, en ze vreesden dat een regime na zijn dood zou veranderen, ook de dood van alle buitenlanders zou betekenen.
21. Toen de Polos de Khan verlieten, vertrokken ze met een groep van 700 passagiers en zeilers over zee naar Perzië. Alle achttien van de oorspronkelijke passagiers stierven door ziekte of door stormen.
22. Toen de Polos naar Venetië terugkeerden, nadat ze meer dan twee decennia weg waren, herkenden de mensen in hun woonplaats ze niet, en de reizigers vonden het spreken in hun moedertaal, Italiaans, moeilijk.
23. Naast het introduceren van papiergeld voor de westerse wereld, beschreef Polo ook verschillende andere Chinese innovaties in het Westen. Hij bracht kolen, brillen en een verscheidenheid aan zeldzame soorten onder de aandacht van Europa.
24. Polo had nooit gepland dat zijn boek als een memoires zou worden gelezen. Hij wilde dat het een beschrijving was van de plaatsen die hij en zijn familie bezochten en wat ze daar zagen. Hierdoor zijn er weinig persoonlijke gegevens over zijn leven opgenomen.
25. Christopher Columbus had tijdens zijn reizen een exemplaar van Polo's boek bij zich en was zelfs van plan de route van Polo te volgen en contact te leggen met de opvolger van Kublai Khan.
26. Op een gegeven moment vroeg Kublai Khan de vader en de oom van Marco om een verzoekschrift in te dienen bij de paus om 100 priesters naar Peking te sturen. De paus ontkende het verzoek, maar zijn vader en oom namen Marco mee terug.
27. Kublai Khan maakte Niccolo en Maffeo onderdeel van zijn hof en vond Marco zo leuk dat hij hem uiteindelijk tot gouverneur van een Chinese stad maakte, een belastinginspecteur en gaf hem een stoel in zijn Privy Council.
28. Kublai Khan's zomerpaleis heette Xanadu. Marco Polo noemde Xanadu 'het grootste paleis dat ooit was'.
29. In 1851, een driemastklipper gebouwd in Saint John, nam New Brunswick de naam Marco Polo. Het was de eerste winkel die in minder dan zes maanden de wereld over zeilde.
30. Het frequent flyer-programma van de Hong Kongse vlagcarrier Cathay Pacific staat bekend als de Marco Polo Club.