In 1937 verdween Amelia Mary Earhart over de centrale Stille Oceaan en probeerde over de hele wereld te vliegen, en op vrijdag 11 juli 2014 werd Amelia Rose Earhart de jongste vrouw die succesvol de wereld rondreisde. We spraken acht maanden geleden met Earhart toen ze zich voorbereidde op haar expeditie over de hele wereld. Ze gaf ons de primeur over wat haar motiveerde om de reis te voltooien en hoe ze een volleerd aviatrix werd.
Earhart heeft de laatste acht jaar jongleerwerk verricht als televisie- en radioverslaggever bij haar stichting, die studiebeurzen toekent aan jonge vrouwen die een vliegopleiding willen volgen. Ze behaalde haar privé vliegbrevet in 2010 en zal nu haar aandacht volledig verleggen naar het bevorderen van luchtvaartmogelijkheden voor mensen van alle leeftijden. We hebben de 31-jarige pilotdagen gevolgd nadat ze terugkeerde naar Amerikaanse bodem om meer te leren over haar tijd in de lucht en wat haar toekomst inhoudt voor haar passieproject, de Fly With Amelia Foundation. Eén ding is zeker, deze optimist zal blijven golven maken. Luchtgolven, dat is.
Hoe ben je in vliegen terecht gekomen?
Mijn ouders konden het nooit betalen om me door de vliegschool te krijgen. Het was te duur, vooral met alles wat er in het leven in die tijd gebeurde. Toen ik begon na te denken over het volgen van lessen, was ik ongeveer 17 of 18 jaar oud. Ik heb altijd geweten dat ik vlieglessen moest nemen omdat iedereen me ernaar vroeg. Er is veel druk op Amelia Earhart. Ik heb uiteindelijk alleen maar gezegd, Goh. Ik kan er maar beter een nemen. Ik ben begonnen met extra banen; Ik wachtte op tafels en werkte op golfbanen of waar ik contant geld kon ophalen. Dus spaarde ik me op en begon ik een paar luchtvaartlessen te nemen. Vanaf die allereerste wist ik dat ik grote problemen had omdat het zo leuk was. Ik werd er meteen helemaal verliefd op. Het was zo'n gemakkelijke manier om mezelf in de ochtend uit bed te laten springen. Het zorgde voor een zeer geïnspireerd leven. Het ene leidde tot het volgende; het kostte me vier of vijf jaar om mijn privépilootlicentie daadwerkelijk af te maken omdat het zo duur was, maar uiteindelijk heb ik het gedaan.
Wat was het met die eerste vlucht die je verslaafd had?
Ik was de rest van de grond helemaal vergeten toen ik opstond in het vliegtuig. Het was zo'n leuk uitstel om naar school te gaan en een hoop banen te maken. Of ik relatieproblemen had of familieproblemen, alles ging weg toen ik in het vliegtuig was. Zodra ik die deur had gesloten, was ik volledig op laser gericht. Dat vond ik het leukst. De uitzichten zijn prachtig en dat geldt ook voor de vrijheid ervan, maar het komt er echt op neer dat het een zeer sterk gevoel van helderheid is over wat ik graag doe wanneer ik in de lucht sta.
We kunnen zeggen dat je een heel positief persoon bent! Terwijl je over de wereld vloog, hoe bleef je zo positief, optimistisch en energiek in het gezicht van vermoeidheid
Ik weet zeker dat ik de controle heb over mijn eigen humeur. Niemand zal ingrijpen en zeggen: Hé, kom uit die funk. Mijn co-piloot, Shane Jordan, was altijd in een goed humeur, dus dat deel was eenvoudig. Ik werkte anderhalf jaar aan het doel om die vlucht weg te halen. Het was bijna alsof je een kind grootbrengt: je stopt al dat harde werk in en ze beginnen dingen alleen te doen. Het leek bijna alsof de vlucht een eigen leven ging leiden. Het had deze geweldige persoonlijkheid van positiviteit en iedereen die erover hoorde werd verliefd op het idee om Amelia te eren en deze vluchtbeurzen uit te delen en gepassioneerd te zijn over een avontuur. Ik werd wakker en het was al mijn harde werk vlak voor mijn ogen tot leven komen en tot wasdom komen. Het was natuurlijk gemakkelijk om heel optimistisch te zijn. Ik was op bepaalde dagen erg moe en behoorlijk uitgeput door al het vliegen, maar tegen het einde was het allemaal adrenaline.
Hoe hebben jij en Shane Jordan samengewerkt? Natuurlijk, als je zoveel tijd in een vrij kleine cockpit doorbrengt, moet je qua persoonlijkheid overeenkomen. Hoe is je relatie?
Ik begon met een andere co-piloot en hij moest uiteindelijk weg van het project, omdat hij een fulltime baan heeft en kinderen en een gezin heeft. Dus ik zei: Weet je wat, Patrick, jij doet je ding. Maak je geen zorgen. Ik kan iemand anders vinden om deze reis met mij te doen. Het was behoorlijk stressvol, maar ik wilde niet dat hij zijn verplichting zou opgeven. Toen ik op zoek ging naar een andere geschikte co-piloot die hield van de ervaring en de juiste houding had ten opzichte van avontuur, begon ik mijn pilootvrienden te bellen en vroeg wat zij van Shane Jordan vonden. Hij werd aanbevolen door Pilatus, de vliegtuigfabrikant. Een van de mensen met wie ik sprak was zijn vriend Peter Duncan. Hij zei: Er is maar één andere persoon waarmee ik mijn eigen gezin zou vertrouwen in de cockpit en dat is Shane. Dus dat was een goed startpunt. Zelfs buiten de veiligheid, het komt natuurlijk neer op persoonlijkheid. Shane bekeek het avontuur op dezelfde manier als ik. Het was gung-ho; we zijn niet van plan om iets anders te bewijzen dan avontuur is geweldig en we hopen de persoonlijke avonturen van anderen te inspireren. Toen ik dat uit zijn mond hoorde, dacht ik, dit is de man. Ik wist dat hij degene was. Niet alleen kreeg ik het vermogen om te zeggen dat ik een vliegtuig over de wereld heb bestuurd, ik heb ook een beste vriend gewonnen. Het is helemaal waar. Hij is zeker iemand die de rest van mijn leven in de buurt zal zijn.
Het klinkt alsof je een geweldige relatie hebt! Wat hebben jij en Shane Jordan gedaan om de tijd door te brengen tijdens het vliegen
Wanneer het helemaal onder de oceaan is en de hemel boven, is het als wauw. Ten eerste, toen we in het vliegtuig stapten, deden we al onze cheques en kwamen we op de hoogte, wat een goede 20 of 30 minuten kost om tot 27.000 voet te krijgen. Toen spraken we over waar we naartoe gaan. Meestal draaide het gesprek om hoe cool de laatste plaats was en hoe geweldig en opwindend de volgende plaats zou zijn. Op sommige plaatsen was dat waar. Op sommige plaatsen was het dat niet. We hebben veel klifrepen en beef jerky, typische road trip spullen gepakt, maar we hebben geprobeerd het iets gezonder te houden. Omdat de cabine van het vliegtuig was geconfigureerd met de brandstoftank achterin, waren er geen stoelen of tapijt of zo, dus namen we twee yogamatten mee en die hadden we achter de brandstoftank achtergelaten. Terwijl een van ons bleef en vloog, nam de andere 5 of 10 minuten om naar achteren te gaan en zich uit te strekken. We houden allebei erg van fitness, dus ik ging terug en deed crunches, push-ups en yoga, gewoon om een beetje energie te krijgen. Je wordt echt slaperig als je op die stoel zit, en net als bij het besturen van een auto, is er die vibratie van in een machine zitten en het maakt je erg slaperig. Dat deden we vrij consistent op elke vlucht. We hebben veel muziek beluisterd. We zijn helemaal vergeten om leesmateriaal of zoiets leuks mee te nemen. Het was gewoon muziek en kletsen. We kwamen nooit dingen tekort om over te praten.
Wat waren enkele van je favoriete plekken die je bezocht?
Een van de meest verbazingwekkende plaatsen was Tanzania. Het hotel waar we in verbleven was een traditionele Afrikaanse hut, dus het was prachtig als je er bent. Het waren allerlei avonturiers; veel klimmers die naar de top van de Kilimanjaro waren gekomen, dus het was een heel jonge lucht in Tanzania. Je voelde je alsof iedereen daar op een missie was. Hun hutten waren een combinatie van rieten daken en lemen muren en ze hadden netten over het bed. Er was een mooi restaurant waar we een van de beste maaltijden ooit hadden. We gingen zitten onder de sterren met gekke dierengeluiden en krekels overal om ons heen, en je kon de berg in de verte zien. Dat was behoorlijk spectaculair. De enige spijt die ik heb over die plek is dat we zo laat zijn aangekomen de dag ervoor dat we in het donker aankwamen bij het hotel en de volgende ochtend in het donker vertrokken omdat een van onze doelen was om de zonsopgang rond te zien de hele wereld. We hebben ze gemaakt, maar het betekende dat je super vroeg opstond en niet overdag kon blijven en van deze plaatsen kon genieten.
Is er een plek die je hebt bezocht en waar je niet op kunt wachten om terug te komen en een tijdje te blijven?
Zeker Brazilië. Dat zou ongelooflijk zijn. Ik zou zeggen de Seychellen. Dat was een van onze brandstofstops; we zijn daar niet overnachten, maar het was gewoon een prachtige plek, erg tropisch, erg turquoise water en veel goede klimmogelijkheden. Het was een erg buitenlands soort plaats. Ik wil zeker nog een keer terug naar Singapore omdat de stad me om wat voor reden dan ook fascineert. Het is zeer technologisch geavanceerd en erg in de mode. Er zijn zoveel goede restaurants; het lijkt bijna alsof je naar het weekend in New York gaat.
Je doel was om de zonsopgang te zien op elke plek waar je was. Wat was een favoriete of meest memorabele
Ze waren allemaal zo verschillend. Als je over de oceaan bent, is het een soort zonsopgang die weerkaatst op het water maar als er bergen voor je zijn, is het anders. Een van de beste was Tanzania, en ik heb er een hekel aan Tanzania weer op te halen, maar het was zo'n geweldig vertrek! Toen we vertrokken, was er een laagwolkendek op ongeveer 2000 voet, en toen we door de wolken braken, konden we de berg voor het eerst op klaarlichte dag zien. Het was gewoon een enorme zonnestraal, als gevolg van een besneeuwde top in Afrika en wolken. Ik heb een video van dat exacte moment toen we het zagen. We vlogen naar het oosten en onze volgende inklaring was in Kenia, en we waren in gesprek met het Keniaanse luchtruim, kijken naar de zonsopgang, klaar om de Indische Oceaan over te steken. Het was absoluut een van die momenten in mijn leven die ik nooit zal vergeten. Het was zo kleurrijk.
Vertel ons over de kaart die iedereen had laten ondertekenen.
Het was een soort last-minute idee dat ik had. Ik rende in principe naar Office Depot en ik pakte een wereldkaart en een heleboel Sharpies en zei: Dit ding gaat de wereld over. Ik zal nooit meer 99 procent van die mensen ontmoeten, maar in welke hoedanigheid ook, groot of klein, ze hebben allemaal op een of andere manier de vlucht beïnvloed. Iedereen die we hebben ontmoet, of het nu een brandstof was of een kind dat toevallig op de luchthaven was, we zouden hen over het project vertellen en ze laten ondertekenen. Het is gewoon absoluut met een laag bedekt in handtekeningen. We zouden er altijd foto's mee maken en mensen zouden het willen vasthouden en er hun eigen foto's van maken. Het werd vrij de beroemde kleine kaart. Ik wil het laten inlijsten en ophangen in het museum in Denver, waar ik in de raad van bestuur zit. We hebben dit scherm over de vlucht gebouwd en het is een goede manier om te laten zien hoeveel mensen je tegenkomt als je zo'n grote reis maakt. Het heeft leuke kleine berichten erover.
Heb je vluchtrituelen gehad die je eerder of tijdens het opstijgen doormaakte om enig gevoel van normaliteit te behouden?
We deden altijd onze pre-flight op dezelfde manier. Shane en ik raakten in onze routine van wie deed wat de vlucht inging, wat leuk was. Het voelde echt alsof we als een team aan het werken waren toen dat ten onder ging. De ene was een raar toevallig ritueel - Shane kon nooit onthouden dat hij zijn iPad vooraan moest brengen. Hij zou in de stoel gaan zitten, zijn harnas aantrekken, zijn koptelefoon opzetten en onthouden dat hij zijn iPad achterin had achtergelaten. Hij zou moeten ontgrendelen, de koptelefoon afzetten, achter in het vliegtuig klimmen en de iPad vinden en vooraan gaan staan. Ik maak geen grapje, hij deed het bij elk vertrek. Dus dat was grappig. Dan heb ik een klein ritueel dat ik doe, ongeacht welke vlucht ik heb: ik draag een ring aan mijn rechterhand op mijn ringvinger. Het is een diamanten saffierring die ik voor mezelf heb gekocht na een solo-vlucht die ik in Santa Barbara heb gedaan. Het was zo'n mooie benadering en het was over de oceaan, maar die vlucht in het bijzonder was de allereerste keer dat ik overwoog door te gaan en over de oceaan te vliegen. De saffier lijkt op het water en de diamanten zien eruit als de sterren. Wanneer ik opsta, tik ik altijd op die ring op het gaspedaal voordat ik het naar voren duw op het einde van de startbaan. Shane was zich daar niet van bewust, maar het is mijn persoonlijke vlucht.
Was er een moment tijdens de vlucht waar je zo moe was dat je niet dacht dat je door kon gaan
Er waren zoveel mensen die ons aan het bekijken en trekken waren om te voltooien dat het nooit in me opkwam dat ik het niet kon afmaken. Er waren zeker momenten waarop ik aan het eind van de dag daar lag en ik kon zelfs niet eten, ik was zo moe. Er waren enkele zeer eenzame momenten op de vlucht omdat ik op een aantal van de mooiste locaties ter wereld was, en ik wist Shane op dat moment niet zo goed. Ik was alleen in mijn hotelkamer en dacht: Oh mijn god. Wat ben ik aan het doen? Ik rijd over de wereld, ervaar er niets van, maar ik vlieg er omheen. Dat was een van de problemen die ik had en ik herinnerde me dat ik wou dat ik daar was met iemand waar ik om gaf.
Je vloog zo snel van elke vlek naar de volgende; waren er tijden dat je wenste dat je kon blijven
Definitief. Zowel Shane als ik hadden daar behoorlijk sterke emoties van en waren bijna een teleurstelling dat ik de reis op die manier had gepland. Om op elke plek te kunnen blijven, zou ons de kans hebben gegeven om de mensen te leren kennen, de locatie te leren kennen en meer te weten te komen over het land, maar dan zou het geen recordbrekende vlucht zijn. Het zou meer als een vakantie gaan en dat is niet wat ik zocht. Ik moest mezelf weer in toom houden en zeggen: dit is wat je denkt dat je wilt, maar het is niet echt wat je wilde vanaf het begin. Alle gedachten die ik had, waren behoorlijk misleidend en ik zou mezelf snel weer in de rij laten zetten. Ik zou alleen zeggen: dit is zo ongelooflijk en er is een reden dat je deze vlucht doet. Het is niet om de wereld vanaf de grond te zien, het is om de wereld vanuit de lucht te zien. Dat is precies wat we deden.
U noemde alle mensen die u hebben geholpen! Vertel ons over uw ondersteuningssysteem.
Onze partners die zijn gekomen om de vlucht te helpen waren zo ongelooflijk. We hadden 20 verschillende partners binnen: Pilatus schonk het vliegtuig en Honeywell Airspace schonk de avionica en technologie. Ik wilde vasthouden aan het luchtruim, maar ook bedrijven binnenhalen waar jonge vrouwen zich mee konden identificeren. Dit schokte me totaal, maar Target kwam aan boord als een van onze sponsors. Ze waren de officiële elektronicasponsor, dus gaven ze mijn iPad en mijn telefoonaccessoires en alle spullen die we nodig hadden voor de vlucht. Ze gaven me een Fitbit om te dragen; leuke dingen en dat was gewoon geweldig voor me omdat ik een piloot ben, maar Target is een plek waar alle jonge vrouwen gaan winkelen. Dat was spannend en ze waren super bemoedigend op sociale media, samen met alle andere partners. Een van de beste was Wings Over The Rockies, het ruimtevaartmuseum waar ik deel uitmaak van de raad van bestuur. Ze stuurden een briefje naar alle plaatselijke scholen in de buurt en lieten ze notities en kleine letters voor me tekenen. Ze hebben deze enorme aangepaste postzak gemaakt. Het was geweldig want toen we momenten in het vliegtuig hadden verveeld, konden we daar letterlijk een paar uur zitten en de notities van een kind lezen en zo hard lachen omdat ze zo belachelijk schattig waren.
Hoe zit het met een aantal van uw naaste familieleden die uw directe ondersteuningssysteem vormden?
Ze waren fantastisch! Mijn ouders kwamen beiden naar de terugvlucht in Oakland. Ik was de hele tijd met hen aan het checken op social media en sms'te ermee. We hadden dit kleine GPS-handheld-apparaat dat we alleen-tekstberichten konden verzenden. Ze moesten me de hele tijd volgen. Mijn ouders waren het die mij deze naam gaven, dus als ik denk aan de hele reden over hoe de reis samenkwam, danken ze daar de eer aan. Ze namen het risico om hun kind iets belachelijks te noemen als je er echt over nadenkt, en we hebben echt hard gewerkt als een familie om er iets superpositiefs van te maken met een grotere impact. Het was heel speciaal om hen de vlucht bij te houden. Mijn vader is aan het einde echt kapot gegaan. Hij had het zwaar en huilde toen ik terugkwam. Ik had mijn vader nog nooit zo gezien. Hij was gewoon overweldigd. NBC Nightly News was er en CNN was daar en ze steken allemaal hun microfoons tegen zich aan om hem aan het praten te krijgen, en hij zou niets zeggen. Hij is beslist een man van weinig woorden; hij is een cowboy en woont midden in het bos, dus het was veel voor hem om te verwerken.
Je vloog acht uur tussen twee actieve vulkanen. Hoe was dat
Bij het weer moesten we opletten voor onweersbuien en alle normale dingen waar piloten op letten, maar omdat we op een pad vlogen dat ons bij twee vulkanen langshield; we moesten de ontwikkeling van de aswolk volgen. We kregen dagelijkse voorspellingen die ons precies vertelden hoe actief de vulkanen waren. Terwijl we aan het vliegen waren, keek ik uit het raam naar deze dingen als een gek, denkend dat ze klein en moeilijk te vinden zouden zijn. Plots kwamen we bij dat deel van de wereld en we kijken uit het raam en er is een vulkaan aan elke kant van het vliegtuig. De rookpluimen waren erg klein, maar ze waren nog steeds erg actief. Je kon zien dat de rook uit deze dingen stroomde. Het was een van de mooiste bezienswaardigheden die ik ooit had gezien. Ik wilde direct vliegen, zodat ik naar binnen kon kijken en zien of het gesmolten lava was. Shane had zoiets van, blijf op koers.
Hoe was het om het pad van Amelia te volgen en Howland te passeren in de buurt van waar het geloofde dat ze verdween
Ze had zo'n beperkte technologie en ik had GPS. Sommige mensen bekritiseren me omdat ik de vlucht te gemakkelijk maak, en daarop zeg ik: je rijdt in een moderne auto, en alleen omdat je denkt dat autorijden geweldig is, wil dat nog niet zeggen dat je een Model T moet besturen. We gebruiken technologie om te blijven veilig en ik wilde deze vlucht veilig en met de technologie van vandaag voltooien om de luchtvaart naar de toekomst te brengen. Dat is wat Amelia in de jaren dertig probeerde te doen. Ik denk niet dat we op dezelfde manier dezelfde vlucht aan het uitvoeren waren. We liepen op dezelfde weg en toen we langs Howland-eiland reden was het mijn doel om de vlucht tot op dat moment te doen en dan symbolisch haar op te pikken en haar mee te nemen. We wilden de geest van Amelia en haar gevoel van avontuur meenemen op deze vlucht en haar naar huis brengen, niet alleen via Honolulu, maar ook terug naar Oakland. Het was zo leuk omdat het op dat moment niet de vlucht was van Amelia Earhart in 1937, het was de vlucht van Amelia Earhart in 2014 met beide Amelias op de een of andere manier in dat vliegtuig gebonden. Dat was echt een speciale voor mij; toen nam ik het eigendom over de vlucht, over Howland Island. Ik nam het eigendom op een symbolische manier over en betaalde het verder en vervolgde de vlucht op onze eigen manier. Het was een van de meest stimulerende momenten van de hele reis.
Welke technologische essentials had je altijd bij je tijdens de vlucht
We hadden GPS, synthetische visie, transponders, een handzaam GPS-apparaat waarmee we konden sms'en, de volledige reeks avionica, die ons precies liet weten waar we waren met onze hoogte en luchtsnelheid. Er waren vier essentiële computerschermen aan de voorkant van het vliegtuig en we hadden ook onze iPhones, iPads, laptops (de normale dingen!). Het was zo grappig om deze vlucht over de hele wereld te doen en ik had nog steeds dezelfde frustraties als thuis: waar is mijn iPhone-oplader?
Hoe ging je om met de jetlag in al die verschillende locaties en tijdzones
Je gaat me niet geloven als ik je dit vertel, maar ik heb nooit een jet lag ervaren tijdens deze vlucht. Ik weet niet of dat komt omdat we zo ver zijn gegaan, alsof we op sommige dagen drie of vier uur oostwaarts zijn gegaan en ik denk bij mezelf dat ik me vreselijk ga voelen. Ik heb het echt nooit gevoeld. Ik had alleen geen strategie omdat ik het nooit echt nodig had. Ik wil dieper ingaan op de wetenschap erachter, want wanneer ik naar Europa vlieg, voel ik me de hele dag verschrikkelijk.
Nu dat u uw reis rond de wereld hebt voltooid, wat de toekomst biedt
Ik was erg bemoedigd door de overweldigende reactie van mensen over de Fly With Amelia Foundation en hoe ze dat zo openlijk gaven. Ik wil deze basis echt naar een heel nieuw niveau tillen en veel meer meiden kunnen beïnvloeden die echt willen leren vliegen. Dat is absoluut eerst en vooral. Ik werk ook aan een boek over de vlucht. We werken ook aan een kinderboek, wat de stichting ten goede zal komen. Het gaat om een klein meisje dat niet de middelen heeft maar uiteindelijk in staat is om helemaal over de wereld te vliegen. Dat zal voor mij een speciale zijn. Dat op een dag voor mijn eigen kinderen krijgen, zal echt zinvol zijn.
Wat verraste je het meest van de reis Wat had je niet verwacht
Ik had veel angst om met mensen in verschillende talen en in verschillende landen te communiceren. Ik wist niet hoe het zou zijn om met iemand te praten die in Afrika woont en een ander dialect spreekt. Het leuke aan luchtvaart is dat Engels de internationale taal van de luchtvaart is. Hoewel hun Engels erg kapot was, konden we nog steeds samenwerken met mensen in 14 verschillende landen om niet alleen te krijgen wat we nodig hadden qua brandstof en om technisch verantwoord te zijn, maar we hebben ook vrienden gemaakt. Hier ben ik met een groep van 10 Afrikaanse mannen die nog nooit iemand met blond haar hebben gezien en aan het einde ervan, ze knuffelen me allemaal en maken foto's. Dat verbaasde me het meest: hoe gemakkelijk was het om contact te hebben met mensen in verschillende culturen waar ik normaal gesproken angstig over zou zijn, alleen omdat ik vond dat ik hun taal moest spreken of iets gemeen moest hebben. Mensen waren zo aardig en het was gewoon een geweldig ding om te doen.
Wat ga je naar de stichting brengen die de luchtvaart helpt promoten voor jonge vrouwen?
Ik denk niet dat de meiden die erbij betrokken zijn enig idee hebben hoe ver de luchtvaart hen kan brengen. Alleen in termen van een sterker persoon worden en meer op jezelf en op wat je kunt. Het is geweldig om te zien hoe deze meisjes hun eerste paar vluchten beginnen te maken; ze beginnen zichzelf gewoon anders te dragen. Als je weet wie je bent, ben je zoveel beter in staat om met andere mensen om te gaan. Je wordt vriendelijker en veiliger omdat je jezelf toestaat om meer ervaringen te hebben. Dat is hoe ik tijdens de reis groeide en ik zou dat graag bij de meiden willen brengen.