Albino-dieren zien eruit alsof ze dat doen vanwege een gebrek aan melanine in hun huid. De tegenovergestelde toestand wordt daarom veroorzaakt door te veel melanine in de huid en staat bekend als melanisme.
Melanine is het donkere pigment dat het haar, de huid en de ogen kan aantasten. Het zijn niet alleen dieren die dit pigment hebben - mensen hebben het ook. Hoe donkerder de huid van een persoon of dier, hoe meer melanine ze hebben. Zelfs als je een lichte huid hebt, krijg je meer melanine als je in de zomer gaat bruinen.
Wetenschappers geloven dat veel dieren geëvolueerd zijn tot erg donker, zodat ze gemakkelijk gecamoufleerd kunnen worden in hun natuurlijke omgeving. De zwarte panter jaagt bijvoorbeeld midden in de nacht en sport een jas met jet-back. Een tijger daarentegen zou niet zo goed gecamoufleerd zijn om in het donker te jagen.
Niet alle mensen hebben echter donker pigment in hun huid waardoor het voor sommige mensen een ernstige huidaandoening is. Melanisme bij de mens kan heel opvallend zijn en lijkt gewoonlijk op donkere plekken op verschillende delen van de huid. Zonnebrand is een van de meest voorkomende oorzaken van melanisme, omdat te veel zonlicht ervoor kan zorgen dat je lichaam veel te veel van dit pigment produceert. Andere mensen, met name die in hete landen, worden geboren met melanisme, net zoals andere mensen worden geboren met albinisme. Dit betekent dat ze een heel donkere huid hebben (bijna volledig zwart) vanaf het moment dat ze zijn geboren.
Bij dieren kan melanisme een goede zaak zijn. Afgezien van het nachtjachtaspect van deze huidskleur, hebben experts bewezen dat zwarte katten slimmer zijn dan hun witte tegenhangers. Ze hebben niet alleen een betere balans, maar ze kunnen ook sneller reageren en een superieur zenuwstelsel hebben. In andere gebieden van de kattenwereld is het in theorie mogelijk dat melanistische leeuwen bestaan, maar er zijn nog nooit leeuwen van een gitzwarte kleur op de aarde gevonden. De foto hierboven is eigenlijk een nep, het ging online viral aangezien het de eerste melanistische gevonden leeuw was - tot de waarheid uit kwam.
Natuurlijke melanine is te zien bij veel dieren, van eekhoorns tot panters. Industrieel melanisme wordt echter door de mens gecreëerd en is een aandoening die ervoor zorgt dat bepaalde dieren van kleur veranderen en een donkerzwarte schaduw worden. De pepermot, bijvoorbeeld, was overwegend wit en kon gemakkelijk worden gecamoufleerd in de zwart-witte bossen in Europa. Met de late 18th eeuw kwam de opkomst van roet en vervuiling, en nu de gepeperde mot heeft weinig witte vlekken en veel zwart bij de geboorte. Door de atmosferische omstandigheden is de schors van bomen in een donkerdere kleur veranderd, wat betekende dat de door merg aangetaste mot ook moest veranderen om te kunnen overleven.
De RSPB (Royal Society for the Protection of Birds) heeft gerapporteerd dat zeevogels naar men aanneemt melanisme hebben, terwijl ze in feite net olie uit de zee hebben opgenomen. Dit zorgt er niet voor dat zeevogels daadwerkelijk melanisme oplopen, maar geeft eerder het uiterlijk van het hebben van de aandoening. De organisatie verklaarde ook dat voeding een enorm effect kan hebben op de huidpigmentatie van vogels, en hennepzaad en olie kunnen deze wezens zwart maken na verloop van tijd.
Voor mensen kan melanine zeer gunstig zijn. Al onze lichamen hebben melanine nodig zodat de hersenen en het zenuwstelsel goed kunnen werken, dus meer hebben dan de volgende persoon is zeker geen slechte zaak. Er kunnen problemen optreden als uw lichaam niet van nature meer melanine produceert, bijvoorbeeld als u Europees bent met donkere vlekken op uw huid. Degenen met een hoog melaninegehalte hebben veel minder kans op huidbeschadiging en andere huidgerelateerde problemen.